On se pointe à l'échelle de coupée (terme sûrement excessif pour qualifier la passerelle unissant le quai à la péniche, mais tel est mon bon plaisir et je te compisse la raie médiane).

Deux gusmen sont là, qui font le pet en grillant des cigarillos de pacotille. Nous voyant surgir, ils s'interposent :

- Où allez-vous ?

Je désigne Dolly.

- Nous ramenons mademoiselle, elle a eu un accident de la circulation.

Les chiourmeurs reconnaissent notre prisonnière.

- Rien de grave ? lui demandent-ils.

Ce disant, ils découvrent les menottes enserrant les poignets et s'alarment :

- Hé ! Doucement ! Qu'est-ce que ça veut dire ?

Je leur indique Béru de la hure :

- Monsieur va tout vous expliquer.

Sans trop se mettre en condition, Bibendum les harponne chacun par un revers de veste et les utilise comme un cymbalier son instrument. Là, ça ne produit qu'un bruit mou. Les vigileurs sont sonnés, aussi est-ce un jeu d'enfant pour mon pote de les virguler à la Seine. Ploff !... Ploff !

L'un d'eux, plus lourd que l'autre, « asseinit » en priorité.

Alors, sans plus nous occuper de ces gentlemen, nous dégainons notre artillerie et dévalons les quelques marches menant au salon.

Je peux déclarer sans forfanter que notre arrivée produit son effet.

Il y a une demi-douzaine de personnes en ce lieu élégant. Illico, je retapisse Mr. Blood, assis à une table de bridge, en compagnie de trois autres mecs ; il fume un Corona gros comme la fusée Ariane.

Pour mémoire, je te redis que c'est un grand vieillard parcheminé, aux cheveux très blancs, dont le regard recèle moins de tendresse que celui du crapaud-buffle souffrant d'hémorroïdes.

- Navré d'interrompre cette partie, déclaré-je en m'avançant vers leur table.

Les partenaires de Blood ont des frites latino-moncul pas piquetées des charançons ! Ils feraient du stop sur une route déserte, t'enfoncerais l'accélérateur de dix centimètres dans le plancher.

Deux autres gonziers (leurs porte-flingues de toute évidence) écoutent la zizique en gorgeonnant du brut blanc de blanc millésimé.

Notre entrée un temps pestive les fait se dresser et dégainer des riboustins de gardes-malades.

Le Gravos, en comparaison duquel Buffalo Bill serait juste bon à jouer aux fléchettes, virgule deux bastos privant chacun des péones de sa dextre pour une durée indéterminée. Leurs flingues chutent sur le tapis. Avec un calme impressionnant, Alexandrovitch-Benito va à la ramasse ; ses vagues sont vite aussi gonflées que lui.

Le silence qui succède aux coups de feu pourrait être de Jean-Sébastien Bach.

C'est l'instant que choisit le rat pour frénétiquer dans sa nasse, déclenchant les cris hystériques de la garce.

Mr. Blood réagit :

- Que signifie cette cage dans votre dos ? demande-t-il à Dolly.

Mais elle est bien trop terrifiée pour engager la converse, aussi réponds-je à sa place :

- Votre aimable partenaire est étourdissante de brio, mais elle souffre d'une grave faiblesse que vous ignoriez probablement : elle a la phobie des rats ; nous avons fortuitement découvert la chose et l'avons exploitée comme il fallait.

L'Américain tripote ses brèmes d'un doigté gourmand. Il semble réfléchir.

Soudain, l'un de ses compagnons de jeu éponge la sueur dégoulinant de son front avec sa pochette, puis fait mine de la ranger. Seulement, au lieu de la remettre où elle se trouvait, il la coule dans sa vague intérieure.

Gros malin !

Tu penses qu'au moment où il déballe son composteur, le mien crache déjà son venin !

Il se morfle la balle dans la pommette, ce qui a pour résultat de lui faire gicler l'œil de l'orbite. Pas gai comme blessure. Un tantisoit dégueu, ajouterai-je. Ce gnaf reste pétrifié devant ses cartes. Tiens, il avait un brelan de rois ! Son lampion énucléé pend sur sa joue sanguinolente.

- T'auras qu'à porter un monocle, lui fais-je, ça te donnera l'air distingué.

Connaissant son affaire, le Gros palpe les vestons des autres joueurs et ramasse leur artillerie de fouille.

- J'vas pouvoir monter un' armurerie, jubile cet être simple mais astucieux. On a encore des cadennes, j' croive ?

Je lui tends mes menottes. Il les utilise avec prestesse pour enchaîner l'un à l'autre les deux flambeurs restants.

C'est beau, une paire de mecs en action lorsqu'ils sont décidés et expérimentés. En moins de rien, les trois partenaires de Blood, ainsi que les gardes du corps, sont bouclarès dans la chambre des machines où ils vont pouvoir prendre un repos bien gagné sur de la tôle huileuse.

Le Mastard revient au salon en déclarant qu'il a verrouillé la trappe d'accès et leur a coupé l'électricité.

Policier zélé, ne commettant jamais d'imprudence, il retourne sur le pont s'enquérir des plongeurs.

Il revient, le bec enfariné, pour m'annoncer la noyade de l'un et la perte de conscience de l'autre, lequel s'est ouvert la calebasse contre une pierre du quai.

J'approuve d'un hochement de tête.

- Toutes les conditions sont réunies pour qu'on puisse ouvrir la séance, fais-je au vieillard.

S'agit-il d'une impression ? Il me semble que son havane tremble un peu entre ses lèvres minces.